Mode aus Schweiß: Eklig oder wunderschön?

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Die britische Biodesignerin Alice Potts verwandelt Körperflüssigkeiten in Kristalle und schafft daraus poetische Kunst und Mode. Ein Gespräch über Tränenohrringe und eine Hot-Yoga-Class im Couture-Kleid.

Text: Elisa Promitzer

Elisa Promitzer: Du sammelst Schweiß für Deine Kunstwerke. Wie machst Du das?

Alice Potts: Schon die alten Griechen wussten, was gut ist: In Turnhallen gab es Schweißsammler, die Athleten mit Öl überzogen und mit einem kleinen Metallspatel, dem Strigil, den Schweiß abschabten. Wegen angeblicher gesundheitlicher Vorteile wurde der Schweiß sogar für Make-up verkauft – und war mehr wert als Gold. Um meinen eigenen Schweiß zu sammeln, wollte ich nicht in die Sauna gehen, das war mir peinlich. Also wickelte ich meinen nackten Körper in Frischhaltefolie ein – ein Trend aus den 90ern.

Im Kampfsport macht man das zuweilen vor dem offiziellen Wiegen, das vor jedem Wettkampf stattfindet, um Gewicht zu verlieren.

Mit anderer Intention, aber genauso viel Motivation, habe ich mir das beim Laufen und im Fitnessstudio angetan. Ein Jahr schwitzte ich heimlich unter meinen Sportklamotten (lacht). Mit der Zeit entwickelte ich ein gebogenes Werkzeug, um den Schweiß an bestimmten Muskelgruppen abzukratzen und über Wochen zu sammeln.

 

Du arbeitest auch mit dem Schweiß anderer Menschen. Ekelst Du Dich manchmal davor?

Nein, Schweiß ist eines der intimsten und ehrlichsten Materialien, er zeigt, wer wir wirklich sind: ohne Filter, ohne Maske.

Stinkt er nicht?

Wir haben zwei Arten von Schweißdrüsen. Die einen sitzen an Handflächen, Füßen, Rücken und Armen – sie geben nur Wasser und Salz ab, völlig geruchlos. Damit arbeite ich. Die anderen, in Achseln und Haarfollikeln, produzieren Fette und Proteine. Wenn diese mit Bakterien reagieren, bildet sich der typische Schweißgeruch. Hier entsteht unser natürlicher Duft. Die Gesetze der Anziehung und insbesondere der Einfluss von Körpergeruch sind beliebte Themen in der populärwissenschaftlichen Literatur.

Inwiefern?

Dabei wird häufig eine Studie zitiert, in welcher der Schweiß von vier Sexarbeiterinnen während und außerhalb ihres Eisprungs untersucht wurde. Das Ergebnis: Während der fruchtbaren Phase verdienten sie im Schnitt doppelt so viel. Ursache sind vermutlich Pheromone – chemische Signale, die über Schweiß abgegeben werden und unser Verhalten beeinflussen.

Warum graust es uns dann davor?

Marketing-Genies haben uns Schweiß als etwas Negatives verkauft. Viele antworten auf meine Anfrage mit: „Oh, ich schwitze nicht.“ Dabei produziert ein Mensch allein an den Füßen pro Tag rund einen halben Liter Schweiß. Etwa 70  Prozent des Wassers im Körper müssen über Wasserlassen oder Schwitzen ausgeschieden werden. Es ist überlebensnotwendig.

Wie entstand Dein erster Kristall?

In der Londoner U-Bahn fielen mir weiße Salzflecken auf Kleidern auf. Was würde passieren, wenn man die Kleidung nicht wäscht, mehr schwitzt, den Schweiß stärker konzentriert und wachsen lässt? Meine Küche mutierte zum Labor und ein Jahr später konnte ich meinen ersten Schweißkristall bestaunen.

 

Erkläre mir bitte den Prozess!

Ich nehme den Schweiß und ein Kleidungsstück einer Person – sie passen wie zwei Puzzleteile zusammen, weil sie dieselbe „DNA“ haben. Zuerst kommt etwas Schweiß der Person auf ihr Objekt, es wird sozusagen imprägniert – das ist wie ein „Samen“, aus dem später alles wächst. Den restlichen Schweiß trenne ich: Er besteht aus annähernd 60 Prozent Wasser und etwa zehn Prozent Schmutz oder abgestorbenen Hautpartikeln. Letztere werden entfernt, bis nur noch eine kristalline Struktur übrig bleibt. Diese wird auf das Objekt der Person aufgetragen. Da die „Samen“ bereits enthalten sind, wachsen die Kristalle von selbst – ganz ohne Klebstoff.

Interessierten Dich Wissenschaft und Experimente schon in jungen Jahren?

Seit ich denken kann, fasziniert mich die Geometrie der Natur. Nach der Schule studierte ich Psychologie, Chemie und Mathematik – Zahlen machen für mich mehr Sinn als Worte. Ich bin Legasthenikerin und akademisch aufgewachsen, aber meine Leidenschaft wurzelt auch in meiner nicht immer schönen Kindheit: Ich wurde gemobbt, war einfach weird. Alles, was ich wollte, war, Menschen und die Welt zu verstehen.

Hilft Dir Schweiß, die Menschen besser zu verstehen?

Ja, wenn ich jemanden verstehen will, dann wirklich – nicht nur oberflächlich. 2014 begann ich mein „Fashion & Innovation“-Studium am Royal College of Art in London, obwohl ich zuvor noch nie genäht hatte. Ich war der notorische Freak in der Klasse, mich interessierten kein Glitzer und Pailletten, sondern die textile Zweithaut. Zwei Jahre später fokussierte ich mich dann auf Biodesign, also auf die Herstellung von organischen Materialien.

Wo bist Du aufgewachsen?

Ich wurde 1992 in Leicester, einer 350.000-Einwohner-Stadt in England, geboren. Mein Vater ist Kapitän auf Tankern, was bedeutet, dass wir dort lebten, wo er gerade stationiert war, und so kam es dazu, dass ich im Alter von zwei Jahren mit meiner Familie nach Japan zog. Vier Jahre später kehrten wir nach Cambridge zurück, wo mein Zwillingsbruder und ich zur Schule gingen. Zum Studieren zog ich nach London und während meines letzten Studienjahres bot mir die Onassis-Stiftung in Griechenland einen einjährigen Aufenthalt an. Aktuell lebe ich wieder in London.

Kannst Du Dich an Japan erinnern?

Wir lebten südlich von Tokio in Yokohama, etwas außerhalb der Stadt. Wenn der Alarm losging, war es ein Erdbeben, kein Feueralarm. Als wir nach Großbritannien zurückzogen, versteckten mein Zwillingsbruder und ich uns in der Grundschule jedes Mal unter den Tischen, sobald die Schulsirene für eine Brandschutzübung losging. Das sorgte für viel Verwirrung. Ich kann mich auch noch an unsere Schildkröte in der japanischen Vorschule erinnern, auf die ich eine Woche pro Jahr aufpassen musste.

Selbstgezüchtete Kristalle kannst Du hoffentlich länger behalten! Wie beständig sind sie?

2017 kristallisierte ich drei hellrosa Ballettschuhe und färbte den dafür verwendeten Schweiß mit Rotkohl ein – noch heute leuchten sie in Rot, Lila und Grün.

 

 

Was steckt hinter den unterschiedlichen Farben?

Rotkohl ist ein natürlicher pH-Indikator. Er reagiert auf den Säuregrad der Flüssigkeit, mit der er in Kontakt kommt. Auch Schweiß kann sich im pH-Wert unterscheiden – beeinflusst durch Faktoren wie Hautflora, Ernährung oder Stress. Dadurch färbt sich Rotkohl unterschiedlich: Grün steht für einen eher neutralen pH-Wert, Lila für leicht sauer, Rot für stark sauer. Der pH-Wert ist bei gesunden Menschen meist leicht sauer, da die Haut diesen Säureschutzmantel braucht, um Bakterien, Pilze und Schadstoffe abzuwehren.

Jeder Kristall lässt tief blicken …

… und ist einzigartig. Erstaunlich ist auch, dass männlicher Schweiß flache, weiblicher eher spitze Kristalle ergibt. Bei bestimmten Medikamenten kann man in den Ausdünstungen Toxizität nachweisen. Auch Zucker verändert den Schweiß: Bei kristallisierten Proben zeigen sich Unterschiede zwischen Menschen mit und ohne Diabetes, da Stoffwechselprozesse und Glukosespiegel die Schweißzusammensetzung beeinflussen können.

Schweiß erzählt persönliche Geschichten!

Ich bemerkte durch die Analyse meiner eigenen Kristalle, dass ich zu viel Zucker zu mir nahm – und stellte daraufhin meine Ernährung um. Mithilfe der Chromatographie konnte ich meinen Schweiß auftrennen und anschließend zentrifugieren, um die enthaltenen Partikel zu isolieren und zu bestimmen, welche davon Zucker waren. So entsteht eine sichtbare, grafische Referenz der chemischen Bestandteile.

Du hast auch mit Tränen gearbeitet und daraus Kristallohrringe kreiert. Funktioniert das ähnlich wie mit Schweiß?

Viel schwerer. Tränen enthalten wenig Salz, und um die Kristallisierung zu starten, braucht man einen vorgefertigten Samen. Für seine Masterarbeit brachte ich den britisch-tschechischen Designer Matthew Needham neun Monate lang zum Weinen. Ich hatte zuvor bereits mit Blut und Urin experimentiert – Tränen fehlten noch. Sie sind anders: fragil, durchsichtig, fast lebendig und tragen ein Stück Seele in sich. Dass es beim ersten Versuch funktionierte, war reines Glück. Ich nutzte ein traditionelles griechisches Utensil, das in der Trauerarbeit verwendet wird. Mit einem kleinen Glasröhrchen werden die Tränen der Trauernden gesammelt, um sie nach der Trauerphase symbolisch wieder freizugeben. Wir haben sie festgehalten …

Dann bleiben wir lieber beim Schweiß! Was bringt Dich psychisch zum Schwitzen?

Ich litt an Magersucht und war zwischen dem 18. und 21. Lebensjahr immer wieder im Krankenhaus – die Erinnerung daran macht mir noch heute zu schaffen. Essstörungen gehören zu den schlimmsten Erfahrungen, die man machen kann. Ich hatte Glück, nie einen Rückfall zu erleiden. Vielleicht habe ich deshalb begonnen, nach innen zu schauen. Diese Jahre im Krankenhaus haben mich isoliert. Ich hatte Schwierigkeiten, die Welt zu begreifen: Während andere Erfahrungen sammelten – feiern, trinken, Grenzen austesten –, lernte ich zu überleben.

Was würdest Du Deinem jüngeren, unsicheren Selbst sagen?

Just don’t give a shit. Ich habe mittlerweile Lehraufträge am Central Saint Martins in London, am London College of Fashion und sogar an Universitäten in China. Sei ehrlich zu Dir selbst. Konzentriere Dich nicht auf Trends, sondern auf das, was Du gut kannst!

Das hat sich ausgezahlt: Aktuell findet man Deine Arbeit im Museum in London!

Ein kristallisiertes Kleid von mir wird im Barbican Centre in der Ausstellung „Dirty Looks: Desire and Decay in Fashion“ bis Jänner 2026 gezeigt. 120 Outfits von 60 Designerinnen, von Designerstars wie McQueen bis Rick Owens – nur sechs Auftragskünstlerinnen sind dabei, und eine davon bin ich. Mein Stück stammt von Madame Grès (*1903) alias Alix Grès, einer französischen Couture-Designerin, die in den 90ern starb. Wüsste sie, dass jemand ihr Kleid mit Schweiß „beschmutzt“ hat, würde sie wahrscheinlich ausflippen.

 

 

Du hast selbst in diesem Couture-Kleid geschwitzt?

Ja, genau. Ich besuchte dafür eine Hot-Yoga-Class außerhalb von London, wo mich garantiert niemand je wiedersehen wird (lacht).

Du hast in der Abendrobe geturnt? Hat zumindest mehr Stil als Yoga-Leggings!

Und das bei über 30 Grad Raumtemperatur – Beine hoch, Augen zu und durch! Das Kleid wurde für zierliche Frauen designt – mein Rücken passte kaum hinein. Ich bin eher das Bodybuilding-Girl. Normalerweise imprägniere ich Objekte, die ich im Zweifelsfall ersetzen kann. Dieses Kleid gibt es nur einmal. Meinen Stresslevel kannst Du Dir vorstellen.

Die obligatorische Frage: Wie siehst Du die Zukunft von Mode?

Es braucht einen Wandel. Viele biobasierte Materialfirmen mussten schließen, und Modemarken sind durch Greenwashing-Vorwürfe verunsichert. Neben meiner Kunst arbeite ich Vollzeit beim Biotech-Unternehmen „Modern Synthesis“, wo wir Bakterien und Nanocellulose zu einer lederähnlichen Alternative züchten. So kann ich direkt daran mitwirken, neue Materialien für die Modeindustrie zu erforschen – ohne eine „Schweißfabrik“ besitzen zu müssen. Nachhaltige Innovation kann poetisch sein.

Trägst Du Deine Schweißobjekte auch selbst?

Schmuck aus meinen Kristallen habe ich zwar, trage ihn aber selten, da er sehr empfindlich ist. Gerade beginne ich, mit einem Silberschmied zusammenzuarbeiten, um tragbaren Schmuck herzustellen. Ein Highlight war der Verlobungsring meines Zwillingsbruders, den ich aus seinem Schweiß fertigte. Und ich arbeite aktuell an kristallisierten Turnschuhen.

Diese Idee zu vermarkten, wäre bestimmt ein Bestseller! Eine Kundin hättest Du schon …

Wer weiß, was die Zukunft bringt. Im Moment bin ich froh, wenn ich in meiner begrenzten Freizeit meinem größten Hobby, dem Sport, nachgehen kann – und meiner großen Leidenschaft: Menschen zu treffen. Vielleicht hole ich dabei auch ein wenig das nach, was ich als Jugendliche verpasst habe.

Danke für das Gespräch!

Alice Potts (*1992, @alicenapotts) ist eine britische Biodesignerin und Materialforscherin. Sie absolvierte 2018 ihr „Fashion & Innovation“-Studium am Royal College of Art in London und hat Lehraufträge an Institutionen wie dem Central Saint Martins und dem London College of Fashion. Artikel über sie erschienen international u. a. in der VOGUE, im Clot Magazine, dem SZ-Magazin und sie wurde in der Liste „Top 22 biomaterial designers to watch in 2022“ von Material Source genannt. Ihre Arbeiten wurden in internationalen Ausstellungen gezeigt, darunter im Rahmen der Onassis Foundation in Athen.